El 3 de diciembre de 1971, Deep Purple era una de tantas bandas británicas de rock duro, y Montreux, una pequeña ciudad desconocida en un cantón suizo.
Aquel día, hace 40 años, Ian Gillan, Ritchie Blackmore, Jon Lord, Roger Glover e Ian Paice, los mas famosos integrantes de los Purple, llegaban a la localidad para grabar su sexto disco de estudio.
Habían alquilado el Montreux Casino y la unidad móvil de los Rolling Stones, y aunque comenzaban sus sesiones al día siguiente, aquella noche la temporada de conciertos del Casino se cerraba con Frank Zappa y no iban a perdérselo.
Transcurria el concierto cuando de repente un inconsciente eufórico disparó una bengala al techo, movido por la emoción que le producía la excelente actuación de Zappa.
El casino entró comenzó a arde, Frank permaneció en el escenario pidiendo calma y organizando el desalojo y los Purple salieron de allí con él, casi al final.
Ian Gillan: “Mi novia de entonces se dio cuenta de que se había dejado el abrigo dentro, así que entré de nuevo a buscarlo. La gente me gritaba: '¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí!'. Y también: '¿Dónde está Claude? ¿Dónde está Claude?'. Y la verdad es que Claude había bajado a las cocinas, en el sótano, para sacar de allí a algunos niños extraviados en el caos y atrapados por el humo”. Gillan se refiere a Claude Nobs, entonces director de la Oficina de Turismo de Montreux ,un figura conocido, más familiarmente, como Funky Claude.
Gillan y sus compañeros se marcharon al hotel a reponerse del susto y a pensar qué hacer: tenían una unidad de grabación carísima pero se habían quedado sin lugar donde trabajar. Desde allí, en la orilla contraria del lago Geneva, vieron arder el emblemático edificio al borde del agua.
Claude Nobs les encontró una alternativa: el teatro Pavilion. En el primer ensayo, Ritchie Blackmore hizo un riff de guitarra muy simple para empezar a calentar
. Tan sencillo que la soberbia del guitarrista le impedía hacerlo sin vergüenza. Los demás fueron siguiéndolo, y lo llamaron Title nº1.
El rockerío de los Purple dejó en evidencia el aislamiento acústico del teatro y los vecinos tardaron pocos días en echarlos. Apenas pudieron terminar la base instrumental de aquel tema cuando la policía llegó con la orden de desalojo.
Para entonces, a Roger Glover, bajista y bisagra del grupo, se le había aparecido en una pesadilla el título Smoke on the water
La banda acabó utilizando el Gran Hotel de Montreux como base de operaciones y allí plasmó la obra referencial que acabó siendo su disco Machine head.
La grabación empezó el 6 de diciembre. Glover pidió ayuda a Gillan para escribir una canción que contara cómo había sido toda aquella experiencia del incendio de los días antes. Pusieron texto y melodía al riff de Blackmore y, con el título soñado por Glover (Smoke on the water), lo utilizaron para completar el álbum, sin darle ninguna importancia.
El grupo confiaba a muerte en otro tema del repertorio: el alegre Never before, en cuya grabación habían puesto sus mayores cuidados. Lo lanzaron como single. Pero, un año después, la demanda popular de Smoke on the water les obligo a darle mas importancia obteniendo el éxito brutal e inmediato en Canadá y EE UU y, más tarde, en Europa.
El destino había querido que, de la adversidad, contando cómo un idiota disparó aquella bengala,lo que pasó después y cómo se las arreglaron para grabar aquel disco de todos modos, con un riff de guitarra sencillo y provisional, los Purple redondearan uno de los himnos del rock de todos los tiempos.
We all came out to montreux
On the lake geneva shoreline
To make records with a mobile
We didn’t have much time
Frank zappa and the mothers
Were at the best place around
But some stupid with a flare gun
Burned the place to the ground
Smoke on the water, fire in the sky
They burned down the gambling house
It died with an awful sound
Funky claude was running in and out
Pulling kids out the ground
When it all was over
We had to find another place
But swiss time was running out
It seemed that we would lose the race
Smoke on the water, fire in the sky
We ended up at the grand hotel
It was empty cold and bare
But with the rolling truck stones
thing just outside
Making our music there
With a few red lights and a few old beds
We make a place to sweat
No matter what we get out of this
I know we’ll never forget
Smoke on the water, fire in the sky
Salimos hacia Montreux
a orillas del Lago Ginebra
para grabar con una unidad móvil.
No disponíamos de mucho tiempo.
Frank Zappa y The Mothers
estaban en el mejor sitio,
pero algún estúpido con un lanzabengalas
hizo que ardiera el lugar hasta los cimientos.
Humo en el agua, el fuego en el cielo.
Incendiaron el casino.
Se consumió con un ruido terrible.
Funky Claude entraba y salía corriendo
sacando fuera a los niños.
Cuando todo terminó
tuvimos que buscar otro sitio,
pero el tiempo en Suiza se agotaba.
Parecía que íbamos a perder la carrera.
Humo en el agua, el fuego en el cielo.
Acabamos en el Gran Hotel.
Estaba vacío, frío y desamueblado,
pero con el camión de los Rolling Stones afuera.
Hacíamos ahí nuestra música.
Con unas pocas luces rojas y camas viejas,
conseguimos un lugar donde sudar.
No importa lo que saquemos de esto,
sé bien que nunca lo olvidaremos.
Humo en el agua, el fuego en el cielo.
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